El cáncer de boca, a menudo conocido como cáncer oral o cáncer de la cavidad oral, es un cáncer que comienza en la región de la boca. Las células dañadas pueden crecer sin control para formar un tumor.

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Los dos principales factores de riesgo del cáncer de boca son el alcohol y el tabaco, y el efecto combinado de beber y fumar es mucho mayor. El riesgo de cáncer de boca aumenta a medida que envejece, y los hombres tienen tres veces más probabilidades que las mujeres de desarrollar la enfermedad.

El cáncer de boca se puede tratar si se diagnostica en una etapa temprana, por lo que es importante consultar a su dentista o médico de inmediato si nota algún cambio en la boca.

Los síntomas del cáncer oral

Los sitios más comunes de cáncer oral son los labios, la lengua y el piso de la boca, pero también puede desarrollarse en las encías, el revestimiento interno de las mejillas, el techo de la boca, el paladar duro y blando, las amígdalas y las glándulas salivales.

Los síntomas del cáncer oral pueden incluir:

- Una masa o bulto visible que puede o no ser doloroso

- Una úlcera que no cicatriza

- Parches blancos o rojos en la boca, lengua o encías

- Pérdida de sensibilidad en cualquier parte de la boca

- Dificultad al tragar

- Movilidad de la lengua alterada

- Dificultad para mover la mandíbula

- Dientes flojos o encías doloridas

- Gusto alterado

- Glándulas linfáticas inflamadas.

Tener estos síntomas no significa que tenga cáncer de boca, pero si experimenta o nota alguno de estos, debe hablar con su dentista o médico.

Factores de riesgo del cáncer oral

El tabaco y el alcohol son responsables de más del 75% de los cánceres de boca, al exponer su boca a sustancias cancerígenas (carcinógenos). Si fuma y bebe, su riesgo de desarrollar cáncer de boca es significativamente mayor. El alcohol puede permitir que otros carcinógenos, incluido el tabaco, entren y dañen las células.

El consumo de tabaco incluye cigarrillos, puros y pipas. Si fuma, tiene el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de boca que un no fumador.

El lugar de la boca en el que se desarrolla el cáncer depende de cómo use el producto de tabaco.

El cáncer de boca es seis veces más común en los bebedores de alcohol que en los no bebedores. Cuanto más bebe, mayor es el riesgo.

Otros factores de riesgo incluyen:

- Tener más de 40 años

- Ser hombre: los hombres tienen tres veces más probabilidades de desarrollar cáncer de boca que las mujeres

- Exposición al sol: la radiación ultravioleta (UV) puede provocar cáncer de piel en los labios.

- Mala higiene bucal

- Tener sobrepeso u obesidad.

Diagnóstico del cáncer de boca

El cáncer de boca se diagnostica mediante una serie de pruebas que incluyen:

- Examen físico de la boca por parte de su dentista o médico

- Biopsia (tomar una muestra de tejido para examinarla en el laboratorio)

- Radiografía

- Ultrasonido

- Tomografía computarizada

- Exploración de resonancia magnética

- Exploración por PET (tomografía por emisión de posición).

Los resultados de las pruebas pueden tardar unos días en aparecer. Es natural sentirse ansioso esperando obtener los resultados. Puede ser útil hablar con un amigo cercano o un familiar sobre cómo se siente.

Cómo se puede propagar el cáncer de boca

Las membranas de la boca, la nariz y la garganta están revestidas de células planas y firmes llamadas células escamosas. La mayoría de los cánceres de boca se originan en estas células superficiales. Sin tratamiento, el carcinoma de células escamosas se puede diseminar a tejidos más profundos, incluidos músculos y huesos, o hasta la garganta o los ganglios linfáticos del cuello. El cáncer de boca también puede migrar a otras partes del cuerpo si accede al torrente sanguíneo o al sistema linfático, por lo que es importante diagnosticarlo y tratarlo temprano.

Tratamiento para el cáncer de boca

El tratamiento depende del tamaño, el tipo y la ubicación del cáncer y si se ha diseminado, pero puede incluir:

- Cirugía: el tumor se extirpa quirúrgicamente, si es pequeño. Los ganglios linfáticos del lado afectado también se pueden extirpar si el tumor se extiende a estos.

- Radioterapia: dosis pequeñas y precisas de radiación ionizante se dirigen y destruyen las células cancerosas. Este tipo de tratamiento suele ser todo lo que se necesita para cánceres pequeños y localizados.

- Quimioterapia: el uso de medicamentos contra el cáncer, a menudo en combinación con cirugía y/o radioterapia. A veces, la quimioterapia se puede usar para encoger un tumor antes de la cirugía.

- Tratamientos multimodales: la cirugía en tumores más grandes puede ir seguida de radioterapia. También se puede utilizar quimiorradioterapia.

- Monitoreo a largo plazo: esto puede incluir exámenes orales regulares y radiografías ocasionales para asegurarse de que el cáncer no haya regresado.

- Atención continua: esto puede incluir terapia del habla, asesoramiento dietético, seguimiento médico regular y asesoramiento.

Todos los tratamientos tienen efectos secundarios. Estos variarán según el tipo de tratamiento que esté recibiendo. Muchos efectos secundarios son temporales, pero algunos pueden ser permanentes. Su médico le explicará todos los posibles efectos secundarios antes de que comience su tratamiento.

Cuando el cáncer de boca no se puede curar

Si su cáncer de boca se ha diseminado a otras partes de su cuerpo y no es posible curarlo mediante cirugía, su médico aún puede recomendar un tratamiento.

El tratamiento para el control del cáncer puede incluir quimioterapia, radioterapia, cirugía, inmunoterapia o medicamentos para aliviar el dolor (o una combinación de estos). El tratamiento puede ayudar a aliviar los síntomas, puede hacer que se sienta mejor y puede permitirle vivir más tiempo.

Es posible que escuche a su médico llamar a su tratamiento "paliativo". Esto significa un tratamiento diseñado para aliviar los síntomas en lugar de curarlos.

Reducir el riesgo de cáncer de boca

Es importante acudir regularmente al dentista para chequeos y señalar cualquier cambio en su boca. Puede reducir su riesgo de cáncer de boca al:

- Dejar de fumar o masticar tabaco: obtenga más información sobre el tabaquismo y la salud bucal

- Reducir la cantidad de alcohol que bebe

- Comer una dieta saludable, que incluya muchas verduras y frutas sin almidón (que se cree que ayudan a reducir el riesgo de cáncer de boca)

- Mantener un peso corporal saludable

- Usar protección solar en los labios.

Seguir estos consejos no significa que nunca tendrá cáncer de boca, pero puede reducir su riesgo y también tiene otros beneficios para la salud.