La enfermedad periodontal comienza silenciosa, prácticamente invisible y algunas veces hasta sin dolor; pero una vez que ataca es solo cuestión de tiempo hasta que hace notar su presencia con sus efectos.

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La enfermedad periodontal o enfermedad de las encías, es la principal causa de pérdida de dientes en los adultos. Hay varios tipos y etapas de la enfermedad, todas las cuales comienzan con una infección de la encía que puede moverse a los huesos y ligamentos que soportan el diente. En las primeras etapas es, a menudo, detectada durante una revisión regular. Si no trata, las encías y el hueso pueden dañarse a tal punto que el diente se puede caer o será necesaria una extracción.

Las enfermedades periodontales graves, que pueden desembocar en la pérdida de dientes, afectan a un 15%-20% de los adultos de edad media (35-44 años).

La mayoría de los niños del mundo presentan signos de gingivitis (sangrado de las encías), y entre los adultos son comunes las periodontopatías en sus fases iniciales. Entre el 5% y el 15% de la mayoría de los grupos de población sufre periodontitis grave, que puede ocasionar la pérdida de dientes.

Es importante comprender las causas, síntomas y el tratamiento y la prevención de la enfermedad periodontal.

Causa de la enfermedad periodontal

La principal causa de la enfermedad periodontal es la interacción entre las bacterias que se encuentran en la placa dental y el cuerpo. Estas bacterias crean toxinas que irritan e inflaman las encías. Este proceso inflamatorio destruye los tejidos de la encía y causa que se separen del diente. Si no se trata, la enfermedad avanza hasta dañar el hueso subyacente.

Cuando no se remueve la placa del diente periódicamente, con una buena higiene dental, se forma una sustancia llamada cálculo o sarro. Si se forma en las raíces del diente bajo la línea de la encía, éste irrita aún más las encías y contribuye a más acumulación de placa y más enfermedad. Sólo un profesional puede remover la placa y el sarro de los dientes.

Una vez las bacterias en la placa han creado inflamación y ocurre daño al tejido de la encía, muchos otros factores pueden contribuir a agravar la enfermedad periodontal y acelerar su avance. Alfunos de estos factores son:

- Fumar. Los estudios realizados muestran que el tabaquismo es un factor de riesgo clave en las periodontopatías.
- Higiene oral deficiente
- Puentes mal ajustados
- Dientes mal alineados
- Restauraciones defectuosas
- Embarazo o anticonceptivos orales
- Enfermedades como la diabetes o SIDA
- Algunos medicamentos

Etapas de la enfermedad periodontal

- Gingivitis: Las encías saludables son firmes, rosadas y no sangran. En la etapa más temprana de la enfermedad periodontal, llamada gingivitis, las encías comienzan a ponerse rojas y esponjadas y pueden sangrar durante el cepillado o la limpieza con hilo dental. La placa y el sarro se pueden acumular en la línea de la encía, pero el hueso que aguanta el diente todavía está saludable y al remover los irritantes se restaurará la salud del tejido.

- Periodontitis: Es la siguiente etapa de la enfermedad periodontal. Las encías comienzan a separarse del diente, se daña el hueso subyacente, se forman bolsillos y algunas veces las encías retroceden. La placa llena de bacterias se esparce en los bolsillos, haciendo más difícil mantener limpias las superficies de los dientes y controlar el proceso de la enfermedad.

Cuando la periodontitis no se trata debidamente, los huesos, las encías y los tejidos que sostienen los dientes se destruyen. Con el tiempo, los dientes pueden aflojarse y hay que sacarlos.

Síntomas

Los primeros síntomas de la enfermedad periodontal solamente pueden ser detectados por un dentista, hay otros indicadores que empiezan a aparecer según la enfermedad avanza.

Los síntomas de la enfermedad de las encías incluyen:

- Encías rojas, hinchadas o sensibles
- Encías que sangran durante el cepillado o la limpieza con hilo dental
- Dientes que se han movido o aflojado
- Pus entre los dientes y las encías
- Mal aliento persistente
- Dientes que parecen más largos porque las encías han retraído
- Encías que se han separado del diente

Cualquiera de estos síntomas puede ser una señal de un problema grave que debe ser examinado por un dentista.

Tratamiento

El objetivo principal del tratamiento es controlar la infección. Los tipos de tratamientos pueden variar dependiendo de hasta dónde se ha extendido la enfermedad de las encías. Cualquier tipo de tratamiento requiere que el paciente continúe con un buen cuidado diario de los dientes en su casa. El dentista puede, también, sugerirle algunos cambios de hábitos; por ejemplo, dejar de fumar, como una forma de mejorar los resultados del tratamiento.

Si la enfermedad periodontal es diagnosticada en la etapa temprana de gingivitis, puede ser tratada con una limpieza profesional completa.

Si la enfermedad ha avanzado a periodontitis, el tratamiento puede requerir una “limpieza profunda" o “alisado radicular” que implica la limpieza y alisado de las superficies de la raíz del diente para remover el sarro y los depósitos de bacteria bajo la línea de la encía para que las encías puedan sanar alrededor de las mismas.

En casos de periodontitis avanzada, se podría requerir cirugía para permitir al dentista limpiar completamente las raíces del diente y eliminar los bolsillos.

Existen nuevos avances en medicamentos para el tratamiento de la enfermedad periodontal.

Prevención

La mejor manera de evitar la enfermedad periodontal es con una buena higiene oral. Cepillar los dientes y utilizar hilo dental diariamente, una dieta balanceada y programar exámenes periódicos con el dentista son esenciales y no fumar.