Sin tus dientes, la vida sería dura. Claro, tenemos todo tipo de trucos de odontología sofisticados en estos días, pero nada supera a los dientes con que nacemos.

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Si bien los procedimientos dentales y las técnicas han avanzado mucho, seguimos teniendo que cepillar nuestros dientes todos los días o, de lo contrario, las bacterias se convertirán en sarro, que es donde realmente comienzan los problemas dentales. Mantener todos los dientes en su sitio y evitar infecciones que amenazan la vida siempre ha requerido una vigilancia constante. Y es allí donde entra la pasta de dientes.

El cepillo de dientes

Nadie sabe quién inventó el cepillo de dientes. La mayoría de las civilizaciones antiguas parecen haber tenido alguna variación de un cepillo deshilachado que usaban para mantener limpios sus dientes. Pero, ¿no necesitan los dientes también algún tipo de agente de limpieza?

La pasta de dientes en realidad podría ser anterior al cepillo de dientes. Si bien hay evidencia de que los antiguos egipcios utilizaban cepillos de dientes desde el 3500 aC, se han encontrado recetas para el polvo de dientes que se remontan al 5000 aC.

La primera receta egipcia de polvo dental contenía abundantes abrasivos para raspar todos los residuos pegajosos: cenizas de cáscaras de huevo quemadas y de cascos de bueyes mezclados con piedra pómez parecían ser populares.

Para el siglo IV, los egipcios habían imaginado su polvo de dientes con abrasivos como la sal de roca y sabores como la menta y los granos de pimienta; incluso agregaron flores secas de iris, quizás porque estaban asociadas con la purificación. Menos mal que nuestro esmalte dental es más duro que el hueso, o incluso el hierro o el acero. Si no fuera así, esos egipcios se habrían cepillado los dientes hasta las protuberancias.

Pero cuando esta receta fue revelada en 2003 en una conferencia dental en Viena, el dentista austriaco Heinz Neuman le dijo a The Telegraph que lo probó y que no estaba tan mal.

"Encontré que no era desagradable", dijo Neuman. "Fue doloroso en mis encías y las hizo sangrar también, pero eso no es algo malo, y luego mi boca se sintió fresca y limpia. Creo que esta receta hubiera sido una gran mejora en algunas pastas de dientes de jabón usadas mucho más tarde".

En todo el mundo, diferentes culturas continuaron mezclando abrasivos triturados como la concha de la ostra o el hueso y hierbas de buen sabor como la menta y el ginseng para limpiar los dientes y mantener a raya a la halitosis. Los antiguos romanos habrían utilizado orina para blanquear sus dientes. Pero como literalmente todo lo demás, la Edad Media no hizo mucho por la tecnología de la pasta de dientes. Durante este tiempo, los europeos se asentaron en una mezcla de miel, sal y harina de centeno, que complementaron dando a sus dientes un buen fregado con la corteza de ciertos árboles.

La pasta de dientes se populariza

No fue hasta principios del siglo XIX cuando la pasta de dientes comenzó a calentarse. Las recetas para polvos y pastas de dientes que incluían abrasivos como carbón vegetal, tiza y pan rallado quemado, así como incienso, fueron populares en Inglaterra hasta 1850, cuando Colgate introdujo su primera crema dental, que venía en un frasco. La producción en masa de este producto comenzó en la década de 1870 y veinte años después, introdujeron el tubo plegable. Y a partir de entonces, la pasta de dientes era una cosa popular.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las pastas de dientes en el mercado se vendían en un tubo de plomo. También contenían jabón, que era innecesario y, en algunos casos, incluso contraproducente, pero tenemos este problema de querer que todo se vuelva espumoso. De hecho, las pastas dentales contienen jabón, a saber, lauril sulfato de sodio, porque no está limpio a menos que sea espumoso. Pero el jabón también ayudó a mantener una textura cremosa y uniforme. Tenemos esta textura suave hoy con humectantes como sorbitol, glicerina y propilenglicol, que tienen la ventaja adicional de ser un poco dulce.

El fluoruro se añadió por primera vez a la pasta dental en 1914, pero no fue hasta la década de 1960 que se comprobó que combatía las caries. Y la pasta de dientes moderna ya no usa la tiza como abrasivo; la mayoría de las veces se usa sílice hidratado.

Los fabricantes de pasta de dientes nos lo ponen tan fácil hoy en día. ¡Ya no tenemos que poner orina o cenizas de cascos de buey en nuestras bocas! ¿No crees que es hora de lavarte los dientes?